Les dauphins s'identifient par leur nom

Voici un article paru récemment sur la communication des dauphins :

''Zoologie. Une étude révèle que ces mammifères marins sont capables de se reconnaître grâce à leurs sifflements, quel que soit l'émetteur.

Le dauphin, un animal doté de petits noms

par Laurent MAURIAC
QUOTIDIEN : mercredi 17 mai 2006

New York de notre correspondant


Les dauphins aussi se connaissent par leur nom. Certes, ils ne se donnent pas de prénom ou de nom de famille. Mais pour Laela Sayigh, qui vient de cosigner un article sur la question (1), on peut dresser un parallèle avec la communication humaine. Avec deux autres chercheurs, elle a montré que les dauphins à gros nez ­ les plus communs ­ s'identifient par «un certain type de sifflement, de la même manière que nous utilisons des noms». Les animaux sont capables de reconnaître le sifflement associé à un congénère, même si celui qui l'émet ne fait pas partie de leur groupe. Autrement dit, ils reconnaissent le nom quelle que soit la voix qui le prononce. Tel est le principal apport de la nouvelle étude.

On savait déjà que les dauphins créaient leur propre signature sonore. Il leur suffit de siffler pour se localiser et se retrouver au cours de leurs pérégrinations. Lors d'une première étude conduite par Laela Sayigh, voici huit ans, les spécimens étudiés s'étaient vus soumettre des sifflements préenregistrés. Les chercheurs avaient montré que les animaux réagissaient à l'appel de leurs proches. Qu'en serait-il si un inconnu utilisait le même sifflement ? Réagiraient-ils à la voix ou au message transmis ? C'est ce qu'ont voulu savoir l'Allemand Vincent Janik et les Américains Randall Wells et Laela Sayigh.

«Nous avons découvert qu'ils reconnaissent la structure du son, plutôt que les éléments liés à la voix produisant le son, comme la plupart des autres mammifères», explique la chercheuse au département de biologie marine de l'université de Caroline du Nord, à Wilmington. «Les dauphins sont les seuls animaux autres que les humains dont on a démontré qu'ils pouvaient informer sur leur identité indépendamment de la voix de l'émetteur ou du lieu», écrivent les chercheurs dans l'article. Pour parvenir à cette conclusion, ils ont traité les sifflements à l'aide d'un ordinateur. «On a créé une nouvelle voix synthétique en ne conservant plus que la structure du son», précise Laela Sayigh.

Les dauphins sur lesquels l'expérimentation a eu lieu vivent dans la baie de Sarasota, au large de la Floride. Cette population est étudiée depuis trente ans. Leurs membres sont régulièrement capturés pour des relevés, puis relâchés. C'est à cette occasion que les tests ont eu lieu, à trois reprises en 2003 et 2004. Un plongeur tient un haut-parleur sous-marin, relié à l'ordinateur ; un autre, un dauphin. On soumet à l'animal deux sifflements, celui d'un proche et celui d'un inconnu, et on observe s'il tourne la tête vers le haut-parleur. Les chercheurs ont constaté que 9 des 14 dauphins étudiés réagissaient au sifflement associé à un proche, de « la même manière qu'un humain reconnaît son nom même s'il est prononcé par une voix synthétique», note Laela Sayigh.

Selon la chercheuse, qui s'intéresse depuis vingt ans à la communication des dauphins, la méthode employée est la plus efficace pour évaluer la réaction de l'animal. «Ce serait difficile de le faire lorsque le dauphin nage, la visibilité sous-marine à cet endroit est trop faible. On ne pourrait pas observer ce qu'il fait.»

Les dauphins à gros nez, vivant près des côtes, sont les plus faciles à étudier. Selon Laela Sayigh, il est probable que d'autres espèces aient la même aptitude.

(1) Publié le 12 mai dans la revue américaine Proceedings of the National Academy of Sciences.''

merci marie